Shekhawati: Divine images, human life (Part 1: Krishna's childhood)
Visiting Shekhawati is like delving into a comic book about mythology and history. The walls of Shekhawati's heritage buildings are all covered with frescoes and murals depicting the life of Marwaris during the golden age of the region, or stories of the numerous gods of Hinduism. Walking in this open air museum is not only a feast for the eye, but also a journey back in time. And if you hold the right keys to get the message behind these images, it is a whole other trip that opens up for you, full of stories, teachings, and reflections.
Those paintings are more than images, they are guardians of traditions and immaterial heritage. And by understanding them we also understand how preserving them is much more than preserving beauty and architecture. It means protecting and conveying a world of religious and secular traditions.
In this series of articles, we propose to give you some of the keys to understand the painted walls of Shekhawati.
Krishna's childhood
When entering the beautiful mansions of Marwari merchants, raise your eyes to the ceiling, you will often notice a joyful dance welcoming you. This dance is called the Rasa-Leela, showing Krishna and the gopi, the charming milkmaids of Vrindavan, holding hands in a playful utopian round. Krishna occupies a central role in the iconographies developed on the walls of Shekhawati.
Ill. 1: Le Prince Haveli - Fatehpur – circa 1840
The Hindu population of Shekhawati mainly practices the Vaishnava cult, a Hindu tradition where the god Vishnu is the main deity. Krishna is one of the avatars of Vishnu, the material forms he took to come to Earth in order to overcome the forces of Evil disturbing its balance. There, he transcended all other beings, through his beauty of appearance and soul.
The story of Krishna is developed in several holy books. His childhood and youth are told in the Harivamsa and the Vishnu Purana, and his adulthood is narrated in the Bhagavat Purana, and in the Mahabharata. His most famous speech, and paramount message, is reported in the Bhagavat Gita, a chapter of the Mahabharata, during which he exposes to Arjuna the fragile balance ruling the universe.
Rasa-leela mandalas illustrate the variety of style that can be found in Shekhawati paintings. From a simple representation of Krishna and the gopi holding hands, floating on a plain background (ill.2), to a refined representation where all characters adopt different attitudes in a fertile and luxurious environment animated by monkeys and peacocks (ill.1), the Rasa-leela is one of the most auspicious designs found in haveli.
Ill. 2: Poddar chhatri - Ramgarh – circa 1870
According to these texts, Krishna is the son of Devaki and Vasudev. Devaki has a brother, the tyrannical Kamsa, who overthrew his father. Kamsa was told by a fortune-teller that a child of his sister would be the cause of his death, so he decided to kill all Devaki's children. But Vasudev managed to hide Krishna from Kamsa by exchanging him with another baby. When Kamsa came to kill the newborn, thinking he was Krishna, the baby changed into the goddess Durga, warning him of his imminent death.
During this time, Krishna was growing up with his adoptive parents, Nanda and Yasoda, near Mathura. He was a mischievous child, constantly playing games and pranks on the villagers.
He is often depicted stealing ghee (clarified butter) from his mother. This famous episode, often seen in India, gave him the nickname of Makhan Chor (“butter thief”). Most of the time, you will find this scene in the women courtyard of haveli, since there, the iconography is more likely to be linked with childhood. In Le Prince Haveli, Fatehpur, you will see him walking on all fours, discreetly passing behind his mother with a cunning smile, while his brother Balarama is doing mischief so that she looks away. This simple but very illustrative style, without perspective, where the faces are shown in profile with a facing eye is typical of the first part of the 19th century.
Ill. 3: Le Prince Haveli – Fatehpur – circa 1840
Illustration number 4, made later, shows a more Western kind of style, with a palace in perspective where the characters show a greater diversity of emotions. Balarama is hiding behind a column while his mother is about to smack them.
The symbolism of this scene is about the way Krishna brings out the best in us. Just as ghee is the best part of butter, he brings out the purest elements in our natures.
Ill. 4: Haveli - Fatehpur, circa 1890
Krishna's youth is all about those games, and how, through each of his pranks, he teaches something to the villagers.
Another story narrates how, one day, while the gopi were bathing in the Yamuna river, he stole their garments. This scene is depicted in the splendid Poddar Chhatri of Ramgarh. On one panel (ill.5), Krishna is playing the flute, sitting on a branch where all the saris are hanging, while the naked gopi, their long black hair running free on their shoulders, some still hiding in the river, some already standing naked, entreat him to give back their clothes.
On the this panel, the scene is very frontal, and the gopi are symmetrically framing the central tree where Krishna is sitting. On a more recent panel in Fatehpur (ill. 6), there is a search for depth, and the shapes of the women are more voluptuous, revealing more of their bodies to the god and to the onlooker.
Ill. 5: Poddar chhatri - Ramgarh – circa 1870
Ill. 6: Fatehpur, circa 1870
The scholars still disagree on the meaning of this scene. Some say that it is a way to express how the devotee should fully reveal himself to the supreme being. The naked body also symbolizes the sexual desire, and any aspiration towards Krishna, even carnal, brings closer to his consciousness. Others say that the gopi were observing Katyayani's vrat (fast), praying the goddess Katyayani to give them Krishna as a husband, but the act of bathing naked broke the fast. Furthermore, doing so displeased Varuna, god of rivers and seas. So Krishna's act was a way to teach them a lesson. This iconography, quite easy to represent, is one of the most popular on the walls of haveli.
During his childhood, Krishna would turn everything into a game, even the most perilous events. The demon Kaliya, the hundred-and-ten-headed serpent, had chosen the Yamuna river close to Krishna's village as his residence. One day, Krishna was playing ball with friends on the banks, when the ball fell into the river. He jumped in after it to retrieve it. The water started to boil and from the agitated waves rose the giant Kaliya, squeezing the young boy in his rings. But Krishna started to grow and reached such a size that the serpent had to release him. The young man then sprang on the snake's hoods and started to dance, beating the rhythm with his feet. The asura (“demon”) started to vomit poison and would have died if his wives had not come to beg Krishna to spare their husband. In these representations, Krishna is shown playing the flute on the hood of Kaliya, surrounded by the asura's wives, depicted as women in prayer emerging from the snake's mouth.
Ill. 7: Poddar Chhatri - Ramgarh – circa 1870
In illustrations 7 and 8, probably originally made at the same time, we see a very symmetrical composition. But the colours of the latter, show greater variety and intensity. Singhania Haveli has indeed been repainted recently, with chemical colours that allow more variety but are much less resistant to ageing.
Ill. 8: Singhania Haveli - Fatehpur - repainted recently
Sometimes Krishna had to face asura, but sometimes also gods. It happened when Krishna incentivised the villagers of Vrindavan to stop their pooja to the god Indra. The young ingenuous Krishna was surprised to see the farmers making offerings to Indra, when they should actually have been doing their duties and taking care of the cows and fields. The villagers followed his guidance, which angered Indra, who started a storm above the village. But Krishna, impassive, lifted the Govardhana hill to protect the inhabitants from the devastating rains. Indra, after witnessing this show of strength, acknowledged the superior power of Krishna.
Here is another example of how Krishna is the real protector of Dharma, the world balance. He is here to restore order and show that all beings are on earth to do a specific duty to the best of their ability.This wisdom will be fully revealed in the war of the Pandava and the Kaurava, that we propose to discuss in the next article about Krishna's adulthood.
- VERSION FRANÇAISE -
Visiter le Shekhawati, c'est un peu comme entrer dans un livre d'images sur la mythologie et l'histoire. Les murs du patrimoine du Shekhawati sont tous couverts de fresques et de peintures murales dépeignant la vie des Marwaris durant l'âge d'or de la région, ou les histoires des nombreuses divinités de l'hindouisme. Se promener dans cette galerie à ciel ouvert n’est pas seulement un plaisir pour les yeux, mais aussi un voyage dans le temps. Et si vous détenez les clefs pour comprendre le message derrière ces images, c'est un tout autre voyage qui vous attend, rempli d'histoires, de leçons et de réflexions.
Ces peintures sont plus que des images, elles sont gardiennes d'une tradition et d'un patrimoine immatériel. Et en les comprenant, on comprend également comment les préserver signifie bien plus que de préserver leur beauté et l'architecture. Il s'agit de protéger et de transmettre une part entière des traditions religieuses et séculaires.
L'enfance de Krishna
En pénétrant dans les belles demeures des marchants marwaris, levez vos yeux au plafond, et vous remarquerez souvent une joyeuse danse vous accueillant. Cette danse s'appelle le Rasa-Leela, montrant Krishna et les gopi, les charmantes gardeuses de vaches de Vrindavan, se tenant les mains dans une ronde utopique et malicieuse. Krishna occupe un rôle central dans l'iconographie développée sur les murs du Shekhawati.
Ill. 1: Haveli Nadine le Prince - Fatehpur – circa 1840
La population hindoue du Shekhawati pratique majoritairement le culte vishnouïte, une tradition hindoue ou le dieu Vishnou est la divinité centrale. Krishna est un des avatars de Vishnu, forme matérielle qu'il prend pour se rendre sur terre afin de venir à bout d'un mal perturbant son équilibre. Là, il transcenda tous les êtres par sa beauté d'apparence et d'âme.
L'histoire de Krishna est développée dans différents livres sacrés. Son enfance et sa jeunesse sont narrés dans le Harivamsa et le Vishnu Purana, et son âge adulte dans le Bhagavat Purana et le Mahabharata. Son discours le plus célèbre, et message primordial, est rapporté dans le Bhagavat Gita, un livre du Mahabharata dans lequel il expose à Arjuna le fragile équilibre qui gouverne le monde.
Le Rasa-leela illustre bien la variété de styles qui peut se trouver dans les peintures du Shekhawati. D'une simple représentation de Krishna et des gopi se tenant les mains, flottant sur un fond uni (ill.2), jusqu'à une représentation raffinée où tous les personnages adoptent des attidues variées dans un environnement luxurieux et fertile, animé de singes et de paons (ill.1), le Rasa-leela est un des motifs les plus auspicieux trouvés dans les haveli.
Ill. 2: Poddar Chattri - Ramgarh – circa 1870
D'après ces textes, Krishna est le fils de Devaki et Vasudeva. Devaki a un frère, le tyran Kamsa, qui renversa son père pour le trône. Un sage prédit un jour à Kamsa que sa mort viendrait de l'un des enfants de sa sœur. Le roi décide donc d'assassiner tous ses neveux. Mais Vasudev parvint à cacher Krishna à Kamsa en l'échangeant avec un autre nouveau-né. Quand Kamsa vint tuer cet autre enfant, le nourrisson se transforma en une déesse, Durga, qui l'informa de sa fin imminente.
Durant cette période, Krishna grandit avec ses parents adoptifs, Nanda et Yasoda, à Vrindavan, près de Mathura. Il était un enfant malicieux, constamment joueur et farceur, souvent aux dépens des villageois.
Il est souvent représenté volant le ghee (beurre clarifié) de sa mère. Cet épisode célèbre, fréquemment représenté en Inde, lui donna le surnom de Makhan Chor (voleur de beurre). Vous trouverez plutôt cette scène dans la cour des femmes des haveli, puisque dans cette cour, l'iconographie est plus à même de concerner l'enfance. Dans la haveli Nadine le Prince à Fatehpur, vous le verrez marcher à quatre pattes passant discrètement derrière sa mère tandis que son frère Balarama fait diversion. Ce style très simple mais très descriptif, sans perspective, où tous les visages sont représentés de profil avec un œil de face est typique de la première partie du XIXe siècle.
Ill. 3: Haveli Nadine le Prince – Fatehpur – circa 1840
L'illustration 4, faite plus tard, montre un style plus occidental, avec une perspective dans un palais où les personnages présentent une plus large diversité d'émotions. Balarama se cache derrière une colonne tandis que sa mère est s'apprête à leur donner une correction.
Le symbolisme de cette scène illustre la façon dont Krishna extrait le meilleur des êtres. Ainsi que le ghee, la meilleure part du beurre, il fait ressortir le plus pur de ses dévots.
Ill. 4: Haveli - Fatehpur - circa 1890
La jeunesse de Krishna est toute faite de ces jeux et de comment, à travers chacune de ses farces, il enseigne les lois de l'univers aux villageois.
Une autre histoire raconte comment, un jour, alors que les gopi se baignaient dans la rivière Yamuna, il déroba leur vêtements. Cette scène est représentée dans la splendide chhatri Poddar de Ramgarh. Sur un panneau (ill. 5), Krishna joue de la flûte, assis sur une branche d'où pendent les saris volés, pendant que les gopi nues, leurs longs cheveux noirs tombant librement sur leurs épaules, certaines encore dissimulées dans la rivière, d'autres se tenant déjà sur la rive, le supplie de leur rendre leurs vêtements.
Sur l'illustration 5, la scène est très frontale, et les gopi encadrent symétriquement l'arbre central où est assis Krishna. Sur l’illustration 6 plus récente, il y a une recherche de profondeur, et les formes des jeunes femmes sont plus voluptueuses, révélant une plus grande partie de leur corps au dieu comme à l'observateur.
Ill. 5: Poddar chattri - Ramgarh – circa 1870
Ill. 6: Haveli - Fatehpur - circa 1870
La signification de cet épisode fait encore débat. Certains disent qu'il exprime la façon dont le dévot devrait se révéler entièrement à l’être suprême. Le corps nu symbolise aussi le désir sexuel, or toute aspiration vers Krishna, même charnelle, mène plus près de sa conscience.
D'autres soutiennent que les gopi observaient à ce moment le vrat (jeûne) de Katyayani, priant la déesse Katyayani de leur accorder Krishna comme époux, mais l'acte de se baigner nu aurait brisé le jeûne. De plus, l'acte aurait fortement déplu au dieu Yamuna, divinité des mers et des rivières, et la farce de Krishna est aussi une façon de leur enseigner une morale. Cette iconographie, assez facile à représenter, est une des plus populaires sur les murs des haveli.
Durant son enfance, Krishna transformait tout en jeu, même les instants les plus périlleux. Ainsi il combattît l'asura (démon) Kaliya, le serpent à 101 têtes, qui avait choisit la rivière Yamuna, longeant Vrindavan, comme résidence. Un jour, alors que Krishna joue au ballon avec ses amis, la balle tombe dans la rivière et Krishna plonga à sa suite pour la récupérer. L'eau commence alors à bouillonner et des vagues agitées s'élève l'immense Kaliya étreignant le jeune homme dans ses anneaux. Mais Krishna commence à croître, et atteint une taille cosmique, telle que le serpent est contraint de le relâcher. Le jeune homme bondit sur la tête du démon et commence à danser, marquant le rythme de ses pieds. L'asura serait mort si ses épouses n'étaient pas venues prier Krishna d'épargner leur mari. Sur ces représentations, Krishna est montré jouant de la flûte sur un capuchon de Kaliya, entouré des épouses de l'asura, représentées par des bustes de femmes émergeant des gueules des serpents.
Ill. 7: Poddar Chattri - Ramgarh – circa 1870
Sur les illustrations 7 et 8, probablement réalisées à la même époque, la composition est très symétrique. Mais les couleurs de la Singhania Haveli (ill.8) montrent une plus grande variété de nuances. En effet, elle fut repeinte récemment, avec des pigments chimiques qui permettent cette variété mais sont bien moins résistants aux aléas du temps.
Ill. 8: Singhania Haveli - Fatehpur - repainted recently
Parfois Krishna fit face à des démons, mais parfois il dut aussi faire face à des dieux. Ce fut le cas quand Krishna incita les villageois de Vrindavan à cesser leur prières et rituels pour le dieu Indra. Le jeune homme ingénu était surpris de voir les fermiers faire des puja plutôt que de remplir leur devoir et de prendre soin des vaches et de leurs terres. Les villageois, qui avaient une grande confiance en Krishna, suivirent ses indications, et cessèrent d'honorer le dieu. Indra, irrité, déclencha une tempête sur le village. Mais Krishna souleva le mont Govardhana pour abriter les habitants et les protéger des pluies dévastatrices. Indra reconnu alors le pouvoir supérieur de Krishna.
C'est ici un autre exemple de comment Krishna s'est fait le protecteur du Dharma, de l'équilibre du monde. Il est là pour rétablir l'ordre universel et montrer que tous les êtres se sont incarnés sur terre pour remplir un devoir spécifique, au meilleur de leur capacité. Cette sagesse se révèlera pleinement durant la guerre des Pandava et des Kaurava dans le Mahabharata que nous expliquerons dans un prochain article sur l'âge adulte de Krishna.
